マネは題名を『水浴』（1867年にマネ自身によって『草上の昼食』に改題。改題理由については他作品への影響の節で詳述）として1863年のサロン（官展）に出品したが、「現実の裸体の女性」を描いたことが「不道徳」とされ落選。その後、同サロンに落選した作品を集めた落選展にも展示されたが、同様の理由で批評家たちに批判されるなどスキャンダルを巻き起こした。作品の背景に描かれている森林はティツィアーノ（ジョルジョーネ作とも言われる）の『田園の合奏』に、作品中の手前の3人の人物の配置は、1515年頃にマルカントニオ・ライモンディ（Marcantonio Raimondi）によって制作された、ラファエロの『パリスの審判』を基にした銅版画に、それぞれ由来する。ライモンディの作品では3人の人物は裸であるが、マネは男性2人を服を着た状態で描き、女性のみを裸のままとした。さらに、女性が脱いだ服を左